Термін «держава» може вживатися для позначення історичної спільноти або філософської ідеї про сталу форму людського співтовариства чи ж бо виключно сучасного явища. Ці різноманітні значення не обов’язково суперечать одне одному, однак їх слід чітко розрізняти. Зрозуміло, в найбільш загальноприйнятому смислі «держава» ототожнюється з політичними органами чи з політичною спільнотою як такою, з тим, що в історії існувало повсюдно в надзвичайно широкому розмаїтті різних форм і зміни чого традиційно становлять основний предмет історичної науки. Зазвичай не береться до уваги тільки примітивна кочова форма політичної спільноти з тієї причини, що таким спільнотам бракує чітко окресленого порядку, який здається притаманним поняттю «держава». Держава потребує фіксованої залежності між спільнотою і територією. Коли цей термін вживається в загальному значенні, то висловлюється ідея, що політична спільнота має певні універсальні характеристики, що різняться залежно від часу і місця; так, наприклад,